LDAP wurde im Jahre 1993 entwickelt, um den Zugriff auf DAP-Datenbanken bzw. X.500-Verzeichnisdienste über TCP/IP zu erleichtern.
Ursprünglich war es nur ein Protokoll, das als Proxy für den Zugriff auf eine DAP-Datenbank diente, um zwischen X.500 und den verschiedenen Systemen zu vermitteln. Erst später wurde aus LDAP ein eigenständiger Verzeichnisdienst.
Ein Verzeichnisdienst ist ein Dienst zum Verwalten und Bereitstellen von Informationen über technische Ressourcen, Organisationseinheiten und Personen. Der Standard X.500 beschreibt, wie Verzeichnisdaten zur Verfügung gestellt und abgerufen, und wie die Authentifizierung der Zugriffe, die Replikation und Verwaltung der Verzeichnisdaten gehandhabt werden.
Beispiele für Verzeichnisdienste sind X.500, ADS, LDAP und DNS.